Chānakya (c. 350-283 BC) was adviseur en eerste minister van de eerste Mauryakeizer Chandragupta Maurya (c. 340-293 v.C.), en degene die diens greep naar de macht voorbereidde.

Oorspronkelijk was hij een politiek leraar en filosoof aan de school van Taksila. Hij wordt geacht een belangrijke rol te hebben gespeeld bij de oprichting van het Mauryarijk, het eerste rijk in de geschiedenis van Zuid-Azië dat het grootste deel van het Indiase subcontinent omvatte. Chanakya diende als de belangrijkste adviseur van zowel Chandragupta als zijn zoon Bindusara.

Kautilya en Vishnugupta zijn de namen van de auteur van de Arthaśhāstra. Traditioneel werd aangenomen dat Kautilya dezelfde persoon is als Chanakya. Sommige geleerden beschouwen Chanakya daarom als "de eerste econoom van de wereld" en "de Indische Machiavelli", maar zulke duidingen zijn door latere historici in twijfel getrokken. Mogelijk leefde Kautilya zelfs enkele eeuwen later.